« Ce gène humain n’aurait jamais dû être réactivé » : des souris modifiées choquent les chercheurs par leur comportement

Les récents travaux de scientifiques japonais ont ouvert une nouvelle fenêtre sur notre passé en injectant de l’ADN néandertalien vieux de 40 000 ans dans des souris. Ce projet ambitieux, qui utilise la technologie de pointe de l’édition génétique, a révélé des modifications inattendues dans la structure squelettique des souris, offrant des perspectives fascinantes sur l’évolution des espèces humaines anciennes. Ces découvertes, bien que centrées sur des souris, marquent une avancée significative dans la compréhension des différences biologiques entre les Néandertaliens et les humains modernes.

Sérieuses révélations sur les traits néandertaliens chez les souris

Dans les laboratoires de l’Université préfectorale de médecine de Kyoto, une équipe dirigée par le Dr Ako Agata et le Dr Tadashi Nomura a utilisé la technologie CRISPR pour insérer une variante génétique unique dans des souris de laboratoire. Ce gène, connu sous le nom de GLI3, est associé aux Néandertaliens et Denisovans, des parents humains archaïques ayant vécu il y a des dizaines de milliers d’années. L’objectif de cette expérimentation était de comprendre comment les variantes génétiques anciennes ont contribué aux différences squelettiques entre les premiers humains et les Homo sapiens modernes.

La variante spécifique injectée, R1537C, est une mutation du gène GLI3 influençant le développement des os et des organes durant la croissance embryonnaire. Les chercheurs espéraient que cette mutation refléterait certaines caractéristiques squelettiques observées dans les fossiles néandertaliens, telles que des cages thoraciques larges, des crânes allongés et des arcades sourcilières proéminentes. Les résultats ont offert un aperçu précieux de l’évolution des caractéristiques physiques humaines à travers les âges.

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Modifications squelettiques inédites chez les souris

Les résultats de l’expérience se sont révélés immédiats et saisissants. Les souris génétiquement modifiées ont commencé à développer des caractéristiques physiques rappelant l’anatomie néandertalienne. Certaines souris présentaient des crânes plus larges, tandis que d’autres montraient des signes de courbure spinale semblable à la scoliose et des anomalies costales. Ces modifications évoquent des traits squelettiques typiquement associés aux restes néandertaliens, tels que des cages thoraciques plus larges et une torsion des côtes plus marquée.

Cet essai constitue l’une des démonstrations les plus claires de l’influence des gènes anciens sur la morphologie squelettique, éclairant les différences biologiques qui distinguaient les espèces humaines anciennes des humains modernes. Les souris modifiées ont manifesté ces traits sans souffrir des problèmes de développement sévères souvent associés aux mutations génétiques, suggérant que la variante R1537C avait un effet plus subtil sur le développement des souris.

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La persistance des gènes néandertaliens chez les humains modernes

Fait remarquable, la mutation R1537C n’est pas confinée à l’histoire ancienne. Elle existe toujours chez une petite partie de la population humaine moderne, notamment parmi les groupes non africains. Selon les données du projet 1000 Genomes, la variante est présente chez 3,7 % à 7,7 % des populations européennes, avec des fréquences plus faibles chez les populations africaines.

Cette découverte suggère que certains traits néandertaliens continuent de modeler la biologie humaine aujourd’hui, bien que ces premiers humains se soient éteints il y a plus de 40 000 ans. L’étude met en lumière la manière dont les restes génétiques de ces hominidés anciens continuent de persister dans les génomes modernes et peuvent influencer des traits tels que le développement osseux ou même la susceptibilité à certaines conditions.

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Explorer l’impact des variantes génétiques anciennes

Les chercheurs examinent également comment cette variante génétique ancienne interagit avec le fond génétique plus large des humains modernes. L’étude indique que les Néandertaliens pourraient avoir connu des contraintes relâchées dans leurs processus de développement, permettant à des mutations comme R1537C de persister et même de contribuer à des traits squelettiques distinctifs. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi certains traits néandertaliens sont encore visibles dans les populations humaines actuelles.

Bien que les souris modifiées n’aient pas présenté de déformations plus graves généralement associées aux mutations GLI3, telles que la polydactylie ou le développement anormal des membres, les chercheurs ont observé des changements subtils mais significatifs dans la régulation des processus de développement par le gène. Cela suggère que les variantes hominines anciennes, bien qu’elles contribuent à des traits spécifiques à l’espèce, ont pu jouer un rôle crucial dans la formation des corps humains éteints et vivants.

Ces recherches soulèvent de nombreuses questions sur l’évolution humaine et notre héritage génétique. Comment ces anciens gènes continueront-ils à influencer notre développement futur ?

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