ITER dépend désormais de la Chine : ce composant crucial propulse Pékin au centre du plus ambitieux projet de fusion mondial

L’avancée vers une énergie propre et illimitée a franchi une étape cruciale avec l’expédition récente de composants clés par la Chine pour le projet ITER, souvent qualifié de « soleil artificiel ». Ce projet international, situé dans le sud de la France, vise à reproduire le processus de fusion nucléaire qui alimente notre soleil. En apportant ces éléments essentiels, la Chine renforce son rôle dans cette entreprise scientifique d’envergure mondiale. Les implications de ce développement sont vastes, promettant de transformer notre paysage énergétique.

La Chine fournit le système d’alimentation magnétique pour ITER

ITER, surnommé le « soleil artificiel », est l’un des projets de recherche scientifique les plus importants à ce jour. Son surnom vient de sa capacité à produire de l’énergie propre et sans carbone, à l’image du soleil, par des réactions de fusion. Selon Lu Kun, directeur adjoint de l’Institut de Physique des Plasmas de l’Académie Chinoise des Sciences (ASIPP), le système d’alimentation magnétique est essentiel pour ITER. Ce système fournit l’énergie et le refroidissement nécessaires aux aimants du réacteur de fusion, renvoie des signaux de contrôle critiques et sert également de canal de décharge. Il a été développé et testé indépendamment par l’ASIPP, représentant le package d’acquisition le plus complexe de la Chine pour ITER à ce jour.

L’ITER est financé conjointement par l’Union Européenne, la Chine, les États-Unis, le Japon, la République de Corée, l’Inde et la Russie. Ce projet ambitieux témoigne de la coopération internationale dans la quête d’une énergie durable. La livraison du système d’alimentation magnétique par la Chine marque un jalon significatif dans cette collaboration, renforçant les liens entre les nations participantes.

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Vers la première production de plasma

Actuellement en construction à Cadarache, ITER se prépare à créer son premier plasma dans les années à venir. Ce sera potentiellement le premier réacteur de fusion à grande échelle capable de produire plus d’énergie qu’il n’en consomme pour initier la réaction de fusion. Ce développement fait suite à d’autres expériences, comme le Tokamak Supraconducteur Avancé Expérimental (EAST) de Chine, qui a récemment battu son propre record en maintenant une boucle de plasma confinée pendant 1 066 secondes.

Le projet ITER, lancé au milieu des années 1980, est le fruit d’un effort collaboratif impliquant sept partenaires : les États-Unis, la Russie, la Corée du Sud, le Japon, la Chine, l’Inde et l’Union Européenne. Avec un coût estimé à plus de 22 milliards d’euros, ITER représente un investissement colossal dans l’avenir énergétique mondial. Contrairement à la fission nucléaire utilisée dans les réacteurs actuels, la fusion ne génère pas de déchets radioactifs de longue durée et ne libère aucun gaz à effet de serre. Sa sûreté et son potentiel énergétique font de la fusion une voie prometteuse vers une énergie propre.

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Les avantages de la fusion nucléaire

La fusion nucléaire présente de nombreux avantages par rapport aux méthodes énergétiques traditionnelles. Elle ne produit pas de déchets radioactifs de longue durée, réduisant ainsi les préoccupations liées à la gestion des déchets nucléaires. De plus, elle n’émet aucun gaz à effet de serre, offrant une solution écologique dans la lutte contre le changement climatique. Les risques d’accidents catastrophiques sont également beaucoup plus faibles, rendant cette technologie plus sûre pour l’environnement et les populations.

En outre, la fusion pourrait offrir une source d’énergie pratiquement illimitée, car elle utilise des isotopes d’hydrogène, abondants dans l’eau de mer. Cette abondance de carburant potentiel signifie que la fusion pourrait soutenir les besoins énergétiques de la planète pendant des millions d’années, réduisant notre dépendance aux combustibles fossiles. Les avancées réalisées dans le cadre du projet ITER sont donc cruciales pour l’avenir énergétique de l’humanité.

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Le rôle de la Chine dans la recherche sur la fusion

La contribution de la Chine au projet ITER souligne son engagement envers la recherche sur la fusion nucléaire. L’Institut de Physique des Plasmas de l’Académie Chinoise des Sciences a établi des liens de collaboration avec plus de 140 institutions de recherche dans plus de 50 pays. Cette coopération internationale a aidé de nombreux pays émergents à développer leurs propres programmes de recherche sur la fusion et leurs infrastructures.

Au-delà de sa participation à ITER, la Chine poursuit également ses propres projets de fusion, comme EAST. Ces initiatives placent la Chine à l’avant-garde de la recherche mondiale sur la fusion, démontrant son expertise et son leadership dans ce domaine crucial. Ces efforts illustrent comment la coopération scientifique internationale peut accélérer les progrès technologiques et offrir des solutions durables aux défis énergétiques mondiaux.

Alors que le projet ITER avance vers sa réalisation, une question demeure : comment ces développements transformeront-ils notre approche de l’énergie mondiale et quelles seront les prochaines étapes pour intégrer la fusion nucléaire dans nos systèmes énergétiques ?

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