« Pékin surveille tous nos satellites » : cette guerre de l’espionnage spatial chinois terrifie Washington et fracture la communauté militaire

Les récentes actions de la Chine dans le domaine spatial suscitent de vives discussions. En septembre 2025, un satellite chinois, Jilin-1, a photographié un satellite américain, WorldView Legion, dans une démonstration frappante de surveillance mutuelle. Ce geste suit de près la publication par Maxar Intelligence de photos haute résolution du satellite chinois Shijian-26 en juillet de la même année. Ces événements illustrent une dynamique de plus en plus compétitive entre les deux puissances spatiales, marquée par des avancées technologiques rapides et une surveillance accrue des actifs spatiaux.

Surveillance réciproque et escalade technologique

Le satellite Jilin-1 de Chang Guang a capturé des images du WorldView Legion américain à une distance de 40 à 50 kilomètres, marquant une première dans la publication publique d’images dynamiques d’un autre satellite en orbite. Cette action a eu lieu peu après que Maxar Intelligence ait diffusé des photos du satellite chinois Shijian-26. Les images de Maxar, prises à des distances comprises entre 29 et 74 kilomètres, ont révélé des détails structurels précis grâce à une résolution de 1,9 centimètre.

La capacité de prendre de telles images témoigne des avancées spectaculaires dans le domaine de l’observation orbitale. Ces technologies permettent un suivi en temps réel et offrent des possibilités de surveillance qui vont au-delà de la simple observation. Les implications stratégiques sont considérables, car elles permettent de surveiller les mouvements spatiaux de manière proactive et de répondre aux actions potentielles des adversaires.

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Les capacités croissantes des satellites

La société Chang Guang, première entreprise chinoise de télédétection commerciale, est en pleine expansion. Elle opère actuellement plus de 100 satellites Jilin-1, capables de capter des images avec une résolution de 0,5 mètre et de revisiter n’importe quel point du globe en seulement 10 minutes. Avec une production annuelle de 200 satellites de télédétection et autant de satellites de communication, Chang Guang se positionne pour créer des constellations de grande envergure.

En plus de ses capacités en matière de télédétection, l’entreprise a réalisé des tests de communication laser ultra-rapide, atteignant des vitesses de 100 gigabits par seconde. Photographier un satellite en mouvement reste un défi de taille, nécessitant une précision extrême pour surmonter les vitesses relatives élevées en orbite. Ces compétences sont cruciales pour la surveillance des objets spatiaux et pourraient jouer un rôle dans la validation des opérations anti-satellite, selon les analystes militaires.

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Tensions croissantes en orbite

L’échange d’images satellites entre la Chine et les États-Unis s’inscrit dans un contexte de militarisation croissante de l’espace. En 2019, les États-Unis ont créé la Space Force, suivis par la Chine en 2024 avec la création de l’Aerospace Force de l’Armée populaire de libération. Bien que la Chine affirme que ses initiatives spatiales sont axées sur l’exploration pacifique, des incidents ont déjà provoqué des tensions. En 2021, des satellites Starlink de SpaceX se sont dangereusement approchés de la station spatiale Tiangong, obligeant cette dernière à effectuer des manœuvres d’évitement.

Ces incidents soulignent la nécessité de règles claires de comportement dans l’espace, car l’accumulation des capacités de surveillance orbitale augmente le risque de malentendus. Les satellites d’imagerie ne sont pas seulement des symboles de prouesse technologique, mais ils possèdent également une valeur dissuasive. Sans des accords internationaux solides, la militarisation croissante de l’espace pourrait dégénérer en conflits ouverts.

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Vers une réglementation nécessaire

Face à l’accélération de la militarisation de l’espace, les experts soulignent l’urgence de mettre en place des règles de conduite. Les technologies émergentes telles que les armes laser pourraient potentiellement mener à des engagements offensifs et défensifs en orbite. La création de telles règles est essentielle pour éviter une escalade des tensions qui pourrait avoir des conséquences désastreuses.

La coopération internationale et la transparence sont cruciales pour assurer la sécurité et la durabilité des activités spatiales. Sans une réglementation adéquate, les rivalités spatiales pourraient s’intensifier, augmentant le risque d’incidents et de conflits. Comment les nations peuvent-elles collaborer pour garantir un espace pacifique et sécurisé à l’avenir ?

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