Le peintre polonais Jan Ksawery Kaniewski est né le 10 mai 1805 – il y a 215 ans – à Krasiłów, en Podolie (aujourd’hui Krasyliv, en Ukraine). Il étudie au lycée polonais de Krzemieniec (Liceum Krzemienieckie) en Volhynie voisine, y découvre le dessin et la peinture auprès du peintre portraitiste Józef Pitschmann (1758-1834) et y deviendra lui-même professeur adjoint de dessin en 1825. Plus tard, de 1827 à 1833, il suit les cours de l’Académie impériale des beaux-arts de Saint-Petersbourg – la Pologne est alors rattachée à l’Empire russe – et y reçoit une médaille d’or pour le tableau Alexandre de Macédoine ainsi qu’un diplôme comme « artiste libre » (wolny artysta).
Portrait du pape Grégoire XVI
Obtenant alors une bourse du gouvernement, il se rend à Rome en s’arrêtant en chemin tant à Dresde (capitale du royaume de Saxe) et à Vienne (métropole de la Confédération germanique, l’Allemagne de l’époque) que dans les grands centres artistiques italiens que sont Bologne et Florence. Arrivé à Rome, alors capitale des États pontificaux, Jan Ksawery Kaniewski (que les Italiens appellent désormais Francesco Saverio Kaniewski) y devient rapidement célèbre suite à un portrait en pied du pape Grégoire XVI sur commande du tsar Nicolas 1er, est même décoré de l’ordre de l’Éperon d’or, une distinction papale, devenant de plus membre de l’Académie pontificale des beaux-arts et réalise également le portrait de Gaetano Moroni, un fonctionnaire du pape.
Directeur de l’école des beaux-arts et carrière à cheval entre Pologne et Russie
Il retourne de 1842 à 1846 à Saint-Pétersbourg où il devient académicien après avoir peint le portrait du maréchal Ivan Paskevitch et s’installe finalement à Varsovie en 1846 où il succède à Alexander Kokular à la chaire de dessin et de peinture figurative de l’École des beaux-arts, dont il devient le directeur en 1858. En 1865 – l’École des beaux-arts de Varsovie ayant été fermée par les autorités russes en 1864 suite à un soulèvement polonais –, il fonde à Varsovie la Société pour l’encouragement des Arts de Varsovie (Towarzystwo Zachęty Sztuk Pięknych) qu’il dirigera jusqu’à sa mort, le 13 avril 1867 à Varsovie. Il a réalisé de nombreux portraits de membres de la famille impériale russe et de dignitaires du royaume de Pologne.
