« Ce truc va voler plus loin que tout ce qu’on a vu » : JetZero dévoile un avion-citerne au design totalement inattendu

La disparition du dernier ravitailleur KC-10 de l’Air Force en septembre 2024 a laissé un vide important dans la flotte aérienne. Cependant, une innovation prometteuse pourrait bien révolutionner la donne. Développé par la startup californienne JetZero, le Z4, un avion à corps porteur intégré, promet de combler ce manque avec une efficacité énergétique exceptionnelle et des capacités de ravitaillement accrues. Ce nouvel appareil pourrait transformer non seulement le ravitaillement aérien militaire mais également offrir des opportunités inédites pour l’aviation commerciale.

Une avancée technologique majeure

Le Z4 de JetZero représente une avancée technologique significative dans le domaine des ravitailleurs. Grâce à son design innovant, le fuselage de l’avion contribue lui-même à la portance, permettant ainsi de réduire la consommation de carburant de 50 % par rapport aux avions traditionnels à fuselage tubulaire. Cela signifie que le Z4 peut ravitailler de plus grandes formations d’avions sur des distances plus longues, augmentant ainsi la capacité opérationnelle des forces aériennes. En outre, sa capacité à décoller et atterrir sur des pistes plus courtes et à transporter des palettes de cargaison plus hautes renforce encore sa polyvalence.

Le Z4 n’est pas seulement un atout pour les missions de ravitaillement. Sa capacité à transporter entre 200 et 250 passagers, tout en offrant une expérience d’embarquement simplifiée et un espace dédié pour les bagages, en fait également une option séduisante pour les compagnies aériennes commerciales. Cette double fonctionnalité pourrait révolutionner le marché des ravitailleurs et des avions commerciaux.

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Un soutien solide et des perspectives prometteuses

JetZero a déjà remporté un contrat de 235 millions d’euros avec l’Air Force pour développer un démonstrateur à l’échelle réelle d’ici 2027. Ce projet est soutenu par des experts de l’industrie aéronautique, notamment Brian Tighe, ancien pilote de B-52, et Florentina Viscotchi, responsable de l’ingénierie chez JetZero. Ce soutien témoigne de la confiance accordée à cette nouvelle technologie et aux perspectives qu’elle offre. Le développement du Z4 est bien avancé, avec des réservoirs de carburant déjà construits, un outillage de cockpit complet, et des tests sur un prototype d’aile en cours.

Le Z4 pourrait également changer la donne pour l’Air Force, avec la possibilité de ravitailler plusieurs avions F-35 en une seule mission, là où les modèles actuels ne peuvent en ravitailler qu’un seul. Cependant, l’industrialisation d’un tel appareil à grande échelle reste un défi, avec des obstacles potentiels dans la certification et la production de l’appareil.

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Un retour d’expérience précieux

JetZero s’efforce de rendre le Z4 convivial pour les utilisateurs, en tenant compte des retours d’expérience des anciens pilotes de l’Air Force. Par exemple, la société a intégré des sidesticks synchronisés et actifs, combinant les avantages des systèmes de contrôle de vol de Boeing et d’Airbus. Cela permet une meilleure coordination des équipages et une réduction de la fatigue lors des vols longs et exigeants.

De plus, l’avion pourrait inclure des espaces de repos dédiés pour les équipages, un atout précieux pour les missions longues et épuisantes. Les opérateurs de la perche de ravitaillement ont également été consultés pour concevoir un système de vision à distance sans les problèmes de distorsion et de perception de profondeur qui affectent le KC-46. Ces améliorations ergonomiques montrent à quel point JetZero est à l’écoute des besoins de ses utilisateurs.

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Défis de production et avenir du marché

Malgré le potentiel du Z4, des défis subsistent. La production de l’avion à grande échelle nécessitera des investissements considérables, tant du secteur privé que du gouvernement. JetZero a attiré l’attention de grandes compagnies aériennes comme United, Delta et Alaska Airlines, mais aucune commande ferme n’a encore été passée. Le succès de l’avion dépendra de la capacité de JetZero à réunir les fonds nécessaires et à surmonter les obstacles réglementaires.

La sélection du moteur PW2000 de Pratt & Whitney, utilisé sur le C-17, pour le démonstrateur à grande échelle, souligne les défis liés à la modernisation et aux normes de certification différentes pour les applications civiles et militaires. Pourtant, l’appétit pour une conception de corps porteur intégré reste fort, et le marché est avide d’innovation et de concurrence.

Alors que JetZero continue de développer son Z4, les attentes sont élevées quant à l’impact que cet appareil pourrait avoir sur le marché de l’aviation. Toutefois, les défis liés à la production à grande échelle et à la certification pourraient-ils freiner cette innovation prometteuse ?

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