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Le développement rapide des technologies spatiales a conduit à des innovations significatives dans le domaine de la propulsion et de la manœuvre des satellites. Les entreprises Anduril Industries et Impulse Space ont récemment annoncé un partenariat pour créer et tester un satellite démonstrateur, mettant en avant des capacités de rendez-vous et d’opérations de proximité. Ce projet vise à répondre aux besoins de la U.S. Space Force, particulièrement en ce qui concerne la liberté de manœuvre en orbite, un critère jugé essentiel pour les futures missions de défense. L’initiative s’inscrit dans un contexte de compétition technologique croissante avec la Chine, qui développe également des capacités avancées dans ce domaine.

Les ambitions d’Impulse et sa technologie

Impulse Space, une startup spécialisée dans la propulsion, a développé le système Mira intégré avec le stade d’injection Helios, propulsé par le moteur Deneb. Ce système est conçu pour transporter rapidement des satellites depuis l’orbite terrestre basse vers l’orbite géostationnaire en moins de 24 heures. GEO, situé à environ 36 000 kilomètres de la Terre, accueille de nombreux satellites de communication et militaires de grande valeur.

La société a obtenu plusieurs contrats, dont un d’une valeur de 34,5 millions d’euros en 2024 avec la Space Force et le Defense Innovation Unit, visant à soutenir les missions de réponse rapide. Le stade d’injection d’Impulse est présenté comme une solution permettant de réduire les transferts orbitaux de plusieurs mois à seulement quelques heures. Selon Subramanian, le choix de tester en GEO est stratégique, car la majorité des actifs les plus importants de la Space Force se trouvent dans cette orbite.

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La contribution d’Anduril

Anduril Industries apporte les charges utiles de la mission. Ces équipements comprennent un imageur infrarouge à ondes longues (LWIR), un processeur de données de mission basé sur le logiciel Lattice, et des capteurs supplémentaires fournis par des tiers. L’imageur LWIR permet aux satellites de détecter des cibles très faibles et des objets cachés dans l’ombre terrestre, une capacité cruciale pour le suivi des satellites durant les éclipses.

Déjà utilisé par la Space Force grâce à un contrat de 2024, le logiciel Lattice connecte le Space Surveillance Network. Cette intégration permettra au satellite de démonstration de suivre, identifier et approcher d’autres satellites en orbite de manière autonome. Selon les entreprises, ces technologies permettront aux opérateurs américains de réaliser des opérations de proximité avec plus de sécurité et de précision, en démontrant également comment les entreprises commerciales peuvent offrir des solutions de qualité militaire à moindre coût.

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Accords commerciaux et perspectives futures

Impulse ne se concentre pas uniquement sur la défense. La société a annoncé plusieurs partenariats commerciaux pour promouvoir son système Helios. L’entreprise Astranis, spécialisée dans les communications en orbite géostationnaire, a prévu une mission en 2027 utilisant Helios pour placer rapidement ses satellites MicroGEO de LEO à GEO, permettant ainsi à ses clients de lancer des services Internet à haut débit bien plus tôt qu’avec les délais actuels.

Impulse a également signé un accord de lancement multiple avec Infinite Orbits de France pour transporter des satellites de service vers GEO. Ce programme, baptisé Caravan, prévoit de livrer plusieurs engins spatiaux en un seul voyage, avec une première mission déjà complète pour 2026.

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Perspectives de lancement et implications géopolitiques

La mission de démonstration conjointe Anduril-Impulse est prévue pour fin 2026, à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. Le vaisseau spatial Mira, pesant environ 300 kilogrammes sans charges utiles, volera aux côtés d’autres satellites, dont un pour la mission Victus Surgo de la Space Force. Bien que la plupart des récents développements de l’industrie spatiale se concentrent sur LEO, les deux entreprises voient en GEO la prochaine frontière pour l’innovation.

Cette initiative s’inscrit dans un contexte de rivalité technologique accrue avec la Chine, qui développe également des satellites manœuvrables. Cela soulève la question : comment ces avancées technologiques affecteront-elles l’équilibre des pouvoirs dans l’espace ?