Les États-Unis désactivent ce site ultra-secret qui a donné naissance au premier sous-marin nucléaire de l’histoire mondiale

La désactivation récente d’une installation emblématique aux États-Unis marque la fin d’une époque dans le domaine de la propulsion nucléaire navale. Le prototype de Submarine 1st Generation Westinghouse (S1W), qui a grandement contribué au développement du USS Nautilus, a été démantelé. Cette installation, qui a formé des milliers de sous-mariniers et d’opérateurs de centrales, est sur le point de disparaître, ouvrant la voie à une étape cruciale de nettoyage environnemental au site de l’Idaho National Laboratory.

Un réacteur à eau pressurisée unique

Le prototype S1W était un réacteur à eau pressurisée (PWR), utilisant de l’eau comme réfrigérant et modérateur de neutrons dans son système principal, avec de l’Uranium-235 enrichi dans ses éléments combustibles. Cette conception robuste était préférée pour sa simplicité relative et sa fiabilité inhérente. Le S1W a atteint la criticité le 30 mars 1953 et a commencé ses opérations de puissance deux mois plus tard, simulant un voyage sous-marin transatlantique de 100 heures. Cette étape a marqué un jalon dans l’histoire de la propulsion nucléaire, prouvant l’efficacité de cette technologie révolutionnaire à l’époque.

Le démantèlement de ces composants, y compris le récipient du réacteur, a été entrepris par l’Idaho Cleanup Project depuis que le Bureau de la gestion environnementale du Département de l’Énergie des États-Unis a pris en charge le projet en 2022. Le retrait du réacteur est un jalon majeur dans le processus de démolition, soulignant l’engagement envers un nettoyage environnemental rigoureux.

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Le processus de démolition sous la réglementation CERCLA

La démolition de l’installation prototype S1W respecte les réglementations du CERCLA, une loi adoptée par le Congrès en 1980. Cette loi impose des critères stricts pour l’acceptation des déchets à l’ICDF, où la démolition est prévue pour être achevée d’ici fin 2025. Ce cadre réglementaire assure la gestion sécurisée et responsable des matériaux dangereux.

Mike Swartz, directeur de l’IEC pour le D&D et les projets d’investissement, a exprimé sa fierté face à cette réalisation, la qualifiant de résultat d’un effort d’équipe extraordinaire. Un sous-traitant local a également joué un rôle crucial, en fournissant les équipements nécessaires pour la gestion des déchets. L’installation a été construite dans une section de coque de sous-marin à la Naval Reactors Facility, devenant ainsi un site d’entrainement vital pour les opérateurs nucléaires de la marine américaine.

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Contribution au développement du premier sous-marin nucléaire mondial

Le prototype S1W a été essentiel dans le développement du USS Nautilus, lancé en 1954. Ce dernier était le premier sous-marin nucléaire opérationnel au monde, capable de rester immergé bien plus longtemps que ses prédécesseurs diesel-électriques. Le Nautilus a établi de nombreux records, atteignant des zones auparavant inaccessibles pour les sous-marins. Cette avancée technologique a transformé l’usage stratégique des sous-marins.

En plus de ses contributions technologiques, le S1W a été une plateforme de formation inestimable pour les officiers et le personnel de la marine, leur enseignant à opérer les centrales de propulsion des sous-marins et porte-avions nucléaires. Le prototype a été mis hors service en 1989, après avoir joué un rôle clé dans les innovations de la propulsion nucléaire.

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Un héritage durable dans le domaine de l’énergie et de la défense

La fermeture du S1W représente non seulement la fin d’une installation historique, mais aussi un tournant vers l’avenir de la gestion de l’énergie nucléaire et de la défense. La transition vers le démantèlement et le nettoyage environnemental est un pas crucial pour garantir la sécurité des générations futures. L’impact de cette installation s’étend au-delà de ses contributions militaires, influençant les politiques énergétiques et les innovations technologiques.

Alors que le monde continue d’évoluer vers des solutions énergétiques durables, les leçons tirées de l’exploitation et du démantèlement de telles installations deviennent inestimables. Quelle sera la prochaine étape pour la propulsion nucléaire dans le secteur civil et militaire, et comment ces innovations façonneront-elles notre avenir énergétique ?

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