« 129 marins morts à cause de soudures pourries » : ces documents secrets qui révèlent la vérité sur Thresher

Le 9 avril 1963, le sous-marin USS Thresher, fleuron de la flotte sous-marine nucléaire américaine, effectuait des tests de plongée en profondeur à environ 354 kilomètres à l’est de Cape Cod. Conçu pour traquer et détruire les sous-marins ennemis pendant la Guerre froide, il mesurait 84,7 mètres et déplaçait 4 369 tonnes en plongée. Avec une vitesse de pointe de 55,6 km/h en immersion, il était le sous-marin le plus silencieux et le plus rapide de son époque. Cependant, lors de ces exercices, une série d’événements tragiques se sont déroulés, entraînant la perte du Thresher et de ses 129 membres d’équipage et personnel civil.

Les circonstances de la tragédie

Au cours des tests de plongée, le Thresher descendait lentement en spirale sous l’USS Skylark, un navire de sauvetage pour sous-marins. Le submersible maintenait des communications régulières et s’arrêtait environ tous les 30 mètres pour vérifier l’intégrité de ses systèmes. Cependant, à une profondeur de 396 mètres, des problèmes ont commencé à se manifester. Le sous-marin a signalé avoir rencontré des « difficultés mineures » et a décidé de purger ses ballasts pour remonter à la surface. Les techniciens sonar ont entendu des bruits étranges d’air s’échappant, mais le sous-marin n’a jamais refait surface.

Une enquête de la marine américaine a révélé que le sous-marin avait été retrouvé en six morceaux au fond de l’océan Atlantique. Cette catastrophe reste l’accident de sous-marin le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. Alors que diverses théories ont circulé sur les causes du naufrage, les documents récemment déclassifiés indiquent qu’il n’y a pas eu d’événement unique ou d’erreur qui aurait conduit à la perte du Thresher.

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Les conclusions de l'enquête

Les enquêtes menées par la marine ont mis en avant que des tuyaux mal soudés auraient cédé à bord, provoquant une fuite d'eau de mer qui a fini par court-circuiter le système électrique du navire. Les équipes n'ont pas pu accéder à l'équipement nécessaire pour stopper l'inondation à temps, et les ballasts n'ont pas fonctionné correctement. Des experts, dont l'historien naval Norman Friedman, estiment que des formations inadéquates ont exacerbé ces problèmes. L'équipage n'a pas pu réagir suffisamment vite pour sauver le navire.

James Bryant, ancien commandant de sous-marins de la classe Thresher, et d'autres experts affirment que les documents déclassifiés montrent que plusieurs facteurs se sont conjugués pour créer une situation désastreuse. La marine américaine était pressée d'intégrer le Thresher dans la flotte pour contrer les nouveaux sous-marins nucléaires soviétiques. L'expansion rapide de la flotte sous-marine a entraîné une demande accrue de personnel formé, ce qui a conduit certains à être envoyés en mer avec une formation insuffisante. Le personnel lui-même avait une confiance excessive dans les systèmes, croyant qu'il était impossible qu'un sous-marin nucléaire perde de la puissance.

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L'héritage du Thresher

Le Thresher était le premier sous-marin d'attaque à propulsion nucléaire de sa classe, avec une coque en forme de goutte d'eau conçue pour maximiser la vitesse sous-marine. Contrairement aux sous-marins conventionnels, les sous-marins nucléaires pouvaient rester indéfiniment sous l'eau et n'avaient pas besoin d'une forme de coque efficace pour naviguer en surface. Les sous-marins de la classe Thresher étaient également les premiers à utiliser l'alliage d'acier HY-80, plus résistant.

Le naufrage du Thresher a eu un impact significatif sur la sécurité des sous-marins. Sa perte, ainsi que celle du USS Scorpion en 1968, a conduit à une refonte des pratiques de formation et d'ingénierie à bord des sous-marins nucléaires de la marine. Le programme SUBSAFE a été créé pour superviser la conception et la construction des sous-marins afin de garantir leur capacité à remonter à la surface dans les situations les plus critiques. Depuis l'instauration de ce programme, la marine n'a perdu aucun sous-marin en 52 ans.

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La transparence et les leçons apprises

La déclassification des documents sur le Thresher a permis d'apporter de la transparence et de clore les spéculations sur un éventuel camouflage de la marine. Pour des décennies, certains ont accusé la marine de dissimuler les détails de l'enquête pour éviter de révéler des informations opérationnelles sensibles. Cependant, les documents montrent clairement qu'il n'y a eu aucun camouflage. La divulgation des informations a renforcé la confiance dans la transparence du gouvernement.

James Bryant considère que la publication de ces documents est bénéfique pour la marine. Elle permet de comprendre les erreurs du passé et de s'assurer qu'elles ne se reproduiront plus. Quelle sera la prochaine étape pour garantir encore plus de sécurité et de transparence dans la conception et l'exploitation des sous-marins nucléaires ?