« On va creuser plus profond que jamais » : le rover ExoMars s’apprête à forer deux mètres sous Mars pour traquer des traces de vie cachées (et tout est prêt)

La perspective de découvrir des traces de vie sur Mars se concrétise davantage avec le lancement prévu en 2028 du rover ExoMars Rosalind Franklin par l’Agence spatiale européenne (ESA). Ce rover robotisé a pour mission de forer jusqu’à deux mètres sous la surface martienne, une profondeur inédite qui pourrait abriter des composés organiques et des bio-marqueurs protégés des radiations nocives de la surface. Ce projet ambitieux est soutenu par les chercheurs de l’Université d’Aberystwyth au Royaume-Uni, qui ont conçu le spectromètre infrarouge Enfys, actuellement en phase de tests en Italie dans un environnement simulant celui de Mars.

Une mission historique à la recherche de la vie martienne

Le rover ExoMars Rosalind Franklin est une première mondiale dans la quête de preuves de vie sur Mars, passée ou présente. Sa conception repose sur l’idée que les matériaux situés sous la surface actuelle de Mars pourraient offrir les meilleures chances de trouver de telles preuves. En forant à une profondeur de deux mètres, le rover pourra prélever des échantillons susceptibles de remonter à quatre milliards d’années. À cette époque, Mars présentait des conditions similaires à celles de la Terre primitive, offrant ainsi une nouvelle perspective sur les origines de la vie. Cette profondeur a été choisie pour atteindre un équilibre entre les objectifs scientifiques, la faisabilité mécanique et les contraintes de la mission.

« La profondeur de forage de deux mètres a été choisie en fonction d’un équilibre entre les objectifs scientifiques, la faisabilité mécanique et les contraintes de la mission », explique Harry Marsh, chercheur à l’Université d’Aberystwyth.

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Atteindre cette profondeur permet d’accéder à des matériaux sous la surface qui ont été protégés des radiations et de l’oxydation, essentiels pour détecter des molécules organiques préservées. Au-delà de cette profondeur, le matériel nécessaire deviendrait trop volumineux et gourmand en énergie pour un rover mobile.

Le spectromètre infrarouge Enfys : un outil clé

Le spectromètre Enfys joue un rôle crucial dans la mission ExoMars. Associé à l’appareil PanCam, il fait partie d’un système à deux instruments qui fournira des données pour sélectionner les sites de forage optimaux. Une fois les échantillons prélevés, ils seront analysés par d’autres instruments embarqués. Enfys sera installé juste en dessous du système de caméra PanCam de la mission.

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« La surface de Mars a été entièrement cuite par les radiations ionisantes, les oxydants et la lumière ultraviolette, qui dégradent rapidement les molécules organiques », explique Marsh.

Le matériau situé à deux mètres sous la surface a été protégé de ces forces destructrices. Cette capacité à accéder à du matériel souterrain et à récupérer des échantillons intacts pouvant contenir des preuves de vie possible est ce qui rend le rover ExoMars Rosalind Franklin unique.

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Essais et simulations en conditions martiennes

Pour tester le spectromètre Enfys, les chercheurs utiliseront le modèle de test au sol de la société Aerospace Logistics Technology Engineering, un « jumeau terrestre » du rover Rosalind Franklin. Un simulateur de terrain martien situé à Turin, en Italie, offrira un cadre réaliste pour tester le système du rover dans divers scénarios face aux conditions rigoureuses de la planète rouge.

Dr Matt Gunn, du département de physique de l’Université d’Aberystwyth, souligne l’importance de cette étape : « Cette étape marque un moment de fierté pour la science galloise, plaçant Aberystwyth au cœur de l’un des projets d’exploration planétaire les plus avancés de l’histoire. » L’installation d’Enfys sur le modèle de test permettra de tester et de peaufiner les systèmes avant le lancement. L’équipe de recherche entame également une nouvelle phase du projet, consistant à assembler le modèle de vol d’Enfys pour son installation sur le véritable rover Rosalind Franklin.

Vers une nouvelle ère d’exploration spatiale

Avec l’envoi d’Enfys à Turin pour des tests réels, l’équipe d’Aberystwyth s’apprête à franchir une nouvelle étape du projet. L’intégration des données de test et l’amélioration continue du système sont en cours. Si tout se passe comme prévu, cette technologie de pointe pourrait ouvrir la voie à la recherche de vie sur Mars dans les années à venir.

Le projet ExoMars Rosalind Franklin représente une avancée significative dans l’exploration de l’espace, en particulier dans notre compréhension de la possibilité de vie sur d’autres planètes. Avec les développements technologiques en cours et les efforts de collaboration internationale, quels nouveaux horizons l’exploration martienne pourrait-elle révéler dans un avenir proche ?