La Chine en état d’alerte général : cette entreprise américaine lance un canon géant pour propulser des centaines de microsatellites en forme de crêpe dans l’espace

SpinLaunch, une startup innovante basée en Californie, se prépare à bouleverser le domaine des lancements spatiaux avec son système de canon centrifuge géant. Cette technologie promet de rendre les lancements de satellites plus abordables et respectueux de l’environnement. Avec le soutien de financements importants, SpinLaunch vise à rivaliser avec des géants comme SpaceX en lançant des centaines de microsatellites en forme de crêpe en orbite terrestre basse. Ce développement marque un tournant majeur dans la quête de missions spatiales plus économiques et écologiques.

Une nouvelle ère pour les lancements de satellites

SpinLaunch a mis au point une technologie révolutionnaire utilisant un canon centrifuge géant pour accélérer les engins spatiaux à des vitesses impressionnantes. Ce système vise à réduire les coûts et l’impact environnemental, offrant une nouvelle perspective sur le déploiement des satellites. La constellation Meridian Space a le potentiel d’être un véritable catalyseur de changement, avec un premier lot de satellites prêts à être lancés dès l’année prochaine. Ces microsatellites, mesurant environ 2,3 mètres de large et pesant environ 70 kilogrammes, seront empilés comme des crêpes dans un « bus de lancement », les rendant nettement plus légers que leurs concurrents. Cette conception unique pourrait permettre à SpinLaunch d’établir un nouveau record pour le plus grand nombre de satellites lancés simultanément, un record actuellement détenu par SpaceX.

Le développement de ce système de lancement innovant est soutenu par un financement important, SpinLaunch ayant récemment obtenu 12 millions d’euros supplémentaires de Kongsberg Defence and Aerospace (KDA). Cela porte leur financement total à près de 150 millions d’euros, soulignant la confiance des investisseurs dans leur technologie révolutionnaire. L’implication de NanoAvionics de KDA dans la construction du premier lot de 250 satellites renforce encore la crédibilité du projet, ouvrant la voie à un lancement réussi en 2026.

Le système de lancement innovant

La méthode unique de déploiement de satellites par SpinLaunch repose sur un système de lancement novateur utilisant une chambre sous vide et des bras tournants pour accélérer les charges utiles. Ce Suborbital Accelerator a déjà fait ses preuves, ayant lancé avec succès 10 fusées en vol suborbital depuis le Nouveau-Mexique. Le processus implique de faire tourner les objets à des vitesses allant jusqu’à 8 000 km/h, les soumettant à des forces allant jusqu’à 10 000 G avant qu’ils ne soient envoyés dans la haute atmosphère. Le succès de ces lancements d’essai, y compris le plus récent en septembre 2022, constitue une base solide pour la prochaine démonstration orbitale, où la même machine sera utilisée pour propulser des charges utiles en orbite terrestre basse.

L’avantage principal de ce système réside dans son efficacité économique. SpinLaunch prévoit que les lancements commerciaux futurs pourraient coûter entre 1 250 et 2 500 euros par kilogramme, soit moins de la moitié du coût des fusées Falcon 9 de SpaceX. De plus, l’absence d’émissions de gaz à effet de serre lors du lancement et l’élimination du besoin de fusées de propulsion contribuent à une approche plus durable du voyage spatial, réduisant à la fois l’impact environnemental et les débris spatiaux.

Conséquences pour l’industrie des satellites

L’implémentation de la technologie de SpinLaunch pourrait avoir des répercussions profondes sur l’industrie des satellites. En offrant une option de lancement plus abordable et respectueuse de l’environnement, SpinLaunch est en position de challenger les acteurs établis et de remodeler le paysage concurrentiel. Leur constellation Meridian Space vise à fournir des services de communication ultrarapides à un prix inférieur à celui de ses concurrents, démocratisant potentiellement l’accès aux services basés sur l’espace.

De plus, les plans de la société pour étendre leurs capacités avec un Orbital Accelerator plus grand pourraient leur permettre de lancer jusqu’à cinq charges utiles commerciales dans l’espace chaque jour. Cet objectif ambitieux, s’il est atteint, augmenterait considérablement la fréquence et l’accessibilité des lancements de satellites, ouvrant de nouvelles opportunités pour les industries dépendantes de la technologie satellitaire. Cependant, cette activité accrue en orbite terrestre basse soulève des préoccupations concernant des problèmes potentiels tels que les collisions de satellites, la pollution lumineuse et les interférences avec les observations astronomiques.

Perspectives : défis et opportunités

Bien que les innovations de SpinLaunch présentent des opportunités passionnantes, elles s’accompagnent également de défis qui doivent être relevés. Le potentiel d’une activité accrue des satellites en orbite terrestre basse pourrait exacerber les problèmes existants tels que les débris spatiaux et la pollution atmosphérique des engins spatiaux qui rentrent dans l’atmosphère. Alors que la société avance avec ses plans ambitieux, il sera crucial de prendre en compte ces facteurs et de travailler vers des solutions durables qui équilibrent croissance et responsabilité.

Le succès des prochains lancements de SpinLaunch pourrait établir une nouvelle norme pour le déploiement de satellites, offrant un aperçu d’un avenir où l’espace est plus accessible et durable. Cependant, une question demeure : comment l’industrie s’adaptera-t-elle à ces changements et quelles mesures seront prises pour atténuer les risques potentiels associés à une activité accrue en orbite terrestre basse ?

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