La Royal Air Force se prépare à déployer des F-35 nucléaires après 30 ans d’attente : une course aux armements relancée en Europe

Le Royaume-Uni se prépare à dévoiler sa Revue stratégique de défense 2025, marquant potentiellement un tournant majeur pour sa capacité de dissuasion nucléaire aérienne. Cette perspective découle de discussions autour de l’acquisition du F-35A Lightning II de Lockheed Martin, un avion capable de transporter la bombe nucléaire tactique B61 conçue aux États-Unis. Cela pourrait signaler un retour aux capacités de frappe nucléaire aérienne pour la première fois en près de trois décennies, marquant un changement doctrinal significatif pour le Royaume-Uni.

Le F-35A, un atout stratégique

Le F-35A se distingue comme le seul modèle Lightning certifié pour transporter la bombe nucléaire B61, essentielle au programme de partage nucléaire de l’OTAN. La dernière bombe nucléaire tactique du Royaume-Uni, la WE.177, a été retirée en 1998, laissant la dissuasion du pays reposant uniquement sur les sous-marins armés de Trident. L’introduction du F-35A offrirait à l’OTAN une flexibilité opérationnelle accrue, diversifiant ainsi la contribution du Royaume-Uni aux capacités nucléaires de l’alliance.

Participer à ce programme fournirait une voie relativement rapide pour déployer des armes nucléaires aériennes, bien que celles-ci resteraient sous contrôle américain conformément aux protocoles de partage nucléaire de l’OTAN. Actuellement, la flotte Eurofighter Typhoon du Royaume-Uni n’est pas intégrée aux armes nucléaires, contrairement à l’Allemagne qui a choisi le F-35A pour maintenir son rôle dans le cadre nucléaire de l’OTAN. Le F-35B, actuellement utilisé par le Royaume-Uni, n’est pas autorisé pour la livraison nucléaire.

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Un retour de la dissuasion aérienne après trois décennies

La base de la RAF Marham est pressentie pour abriter toute future mission nucléaire. Avec ses abris renforcés et ses anciens systèmes de stockage d’armes, elle semble un choix logique, bien que des investissements conséquents soient nécessaires pour réactiver ou reconstruire ces infrastructures. La base de Lakenheath, exploitée par les États-Unis, possède également des infrastructures similaires, indiquant un potentiel retour des bombes B61 pour l’usage des F-15E et F-35A américains.

La question cruciale reste de savoir si les F-35A viendraient compléter ou remplacer les F-35B prévus pour le Royaume-Uni. Avec seulement 47 F-35B confirmés, et un cadre perdu, la flotte actuelle est insuffisante pour des opérations soutenues sur porte-avions. Toute réallocation de ressources vers les F-35A terrestres pourrait remettre en question l’investissement de la Royal Navy dans les frappes aéronavales.

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Les défis logistiques et politiques

Un autre défi crucial concerne la flotte de ravitailleurs A330 Voyager du Royaume-Uni, qui manque de la capacité de ravitaillement en vol nécessaire pour le F-35. Un rééquipement des Voyagers, longtemps discuté parmi les analystes de la défense, serait essentiel pour soutenir une flotte Lightning capable de transporter des armes nucléaires.

Le secrétaire à la Défense, John Healey, a souligné que le monde devenait plus dangereux, avec une montée des risques nucléaires. Pour la première fois depuis la fin de la guerre froide, le risque de conflits entre États est en hausse. Le retour du Royaume-Uni à une dissuasion de haut niveau reflète les préoccupations croissantes face à l’agression russe et aux attentes changeantes de l’alliance de l’OTAN.

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Implications stratégiques pour le Royaume-Uni et l’OTAN

Avec les États-Unis exhortant le Royaume-Uni à se concentrer sur l’Europe tout en réorientant ses efforts vers l’Indo-Pacifique, Londres est confrontée à des choix difficiles pour équilibrer ses ambitions mondiales avec la dissuasion régionale. Bien que controversée, l’expansion de la posture nucléaire, notamment par des moyens aériens, pourrait être considérée comme un pas nécessaire pour renforcer la pertinence stratégique de la Grande-Bretagne.

Actuellement, le Royaume-Uni est le seul État nucléaire à ne disposer que d’une seule méthode de livraison. Cela pourrait bientôt changer. Le pivot du Royaume-Uni vers une dissuasion de haut niveau reflète les préoccupations croissantes face à l’agression russe en Europe et les attentes changeantes de l’alliance de l’OTAN.

Alors que le Royaume-Uni envisage ce retour à la dissuasion nucléaire aérienne, plusieurs questions émergent. Le pays sera-t-il en mesure de surmonter les défis logistiques et politiques pour réussir cette transition ? Et plus largement, quel impact cela aura-t-il sur la sécurité européenne et mondiale dans un contexte de tensions croissantes ?