« On forme des pilotes pour tuer sans cockpit » : le Pentagone ouvre une école « Top Gun » dédiée aux drones kamikazes inspirés de la guerre en Ukraine

La guerre moderne évolue à grande vitesse, et les drones y jouent un rôle crucial. Au cœur de cette transformation se trouve un événement majeur : un rassemblement militaire à Camp Atterbury, Indiana. Ce lieu deviendra bientôt le centre d’entraînement pour les drones kamikazes de première personne, semblables à ceux utilisés par les Ukrainiens pour se défendre contre les forces russes. Cet événement est le reflet d’une tendance plus large dans le domaine militaire : la montée en puissance des technologies de drones comme outil clé de la stratégie de défense.

Le rôle de T-REX dans l’évolution des drones militaires

Depuis 2023, le Technology Readiness Experimentation, ou T-REX, est devenu un événement incontournable pour les nouvelles technologies militaires. Semi-annuel, il sert de vitrine pour les prototypes de drones et autres technologies émergentes. L’édition de cette année mettra l’accent sur les compétences humaines dans le domaine en pleine expansion des drones FPV (vue à la première personne). Les démonstrations simuleront des conditions de combat en milieu urbain et ailleurs. Cette initiative s’inscrit dans une stratégie plus large du Pentagone visant à atteindre la « domination américaine des drones », selon les dirigeants militaires.

Le ministère de la Défense, en collaboration avec l’armée et la Garde nationale de l’Indiana, organise le T-REX. Alexander Lovett, secrétaire adjoint à la Défense pour le prototypage et l’expérimentation, souligne que cet événement est pertinent pour la Marine, l’Armée de l’Air et les Marines. Les écoles de drones FPV et les capacités de drones sont en pleine expansion, reflétant l’importance croissante de cette technologie dans les forces armées.

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L’essor des drones kamikazes en Ukraine

Les drones de consommation bon marché ne sont pas une nouveauté dans la guerre. Depuis l’invasion initiale de la Russie en 2014, ces appareils ont été utilisés pour collecter des données de reconnaissance afin de faciliter les frappes d’artillerie. Toutefois, en 2023, le ministère de la Défense ukrainien a intensifié la production et la livraison de drones kamikazes de première personne. Ces drones sont rapidement passés du statut de curiosité à celui de facteur déterminant dans les victoires tactiques, représentant 70 % des pertes de la Russie sur le champ de bataille, selon une estimation de RUSI en février.

Le Pentagone a pris note de cette évolution. En 2023, il a lancé un effort pilote pour augmenter rapidement la production de drones d’attaque à faible coût et hautement autonomes dans le cadre d’un programme appelé Replicator. Bien que le projet ait été salué pour sa vision, il n’a pas atteint l’échelle de production espérée par beaucoup.

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Les défis de la domination américaine des drones

Malgré les efforts du Pentagone, la domination des drones reste un objectif. La Russie a fourni à ses troupes de première ligne près de 1,5 million de petits drones. Sam Bendett, analyste chez CNA, indique que ce nombre est probablement supérieur cette année. La Chine, quant à elle, domine le marché non seulement pour les petits drones de consommation, mais aussi pour les composants numériques et électriques essentiels qui les composent.

Emil Michael, sous-secrétaire à la Défense pour la recherche et l’ingénierie, souligne les efforts de l’administration pour rééquilibrer cette situation. Le pourcentage de composants fabriqués aux États-Unis augmentera, bien qu’il n’ait pas précisé à quelle vitesse. Mais les forces russes et chinoises peuvent entraîner leurs opérateurs de drones dans des environnements où les mesures de brouillage sont actives, ce qui constitue un défi supplémentaire pour les États-Unis.

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“Si vous êtes un constructeur intelligent, nous avons ouvert la porte pour que vous veniez sur nos terrains d’essai. Et nous avons ouvert la porte à une acquisition rapide.”

Les perspectives d’avenir pour les drones américains

Apprendre à faire fonctionner les drones dans des environnements de communication fortement dégradés nécessite des tests dans des cadres très différents de ceux des États-Unis. Les experts critiquent cet obstacle, notamment en raison des restrictions imposées par la FAA et la FCC sur le brouillage et les tests de guerre électronique. Brandon Tseng, cofondateur de Shield AI, souligne la nécessité pour les États-Unis d’augmenter la fréquence de ces exercices.

En réponse, Lovett met en avant les efforts récents pour travailler avec la FCC et la FAA afin d’ajuster les règles et d’augmenter les plages de test. Cependant, trouver des moyens sûrs de brouiller les drones aux États-Unis ne sera pas rapide. Pour Tseng, le secret de la « domination » des drones américains réside dans le travail dans un environnement de combat comme en Ukraine, où la domination réelle est en jeu chaque jour.

La technologie des drones continue d’évoluer rapidement, posant de nouveaux défis et opportunités pour les forces militaires du monde entier. Le développement de drones kamikazes et d’autres innovations pourrait redéfinir le paysage de la guerre moderne. Comment les États-Unis et leurs alliés pourront-ils maintenir leur avance technologique face à une concurrence mondiale féroce ?