« Aucun ravitaillement pendant toute sa vie » : la Corée du Sud lance le premier cargo nucléaire de 100 mégawatts

La Corée du Sud se démarque une fois de plus sur la scène internationale de l’énergie et de la technologie maritime. En collaboration avec Samsung Heavy Industries, l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique (KAERI) a dévoilé un transporteur de gaz naturel liquéfié (GNL) de nouvelle génération. Ce vaisseau est unique en son genre, car il est propulsé par un réacteur nucléaire à sels fondus (MSR). Ce développement marque un tournant vers un avenir maritime plus propre et témoigne de l’engagement de la Corée à innover dans le domaine de l’énergie durable.

Technologie de propulsion révolutionnaire

Le système de propulsion du nouveau transporteur de GNL repose sur un réacteur à sels fondus d’une capacité thermique de 100 mégawatts. Contrairement aux réacteurs traditionnels qui utilisent des combustibles solides, ce réacteur utilise un mélange de combustible nucléaire et de sel fondu comme carburant liquide. Cette innovation offre des avantages significatifs en termes de sécurité et d’efficacité énergétique.

« Le MSR offre une sécurité élevée et une excellente efficacité énergétique », ont souligné les chercheurs. Cette technologie permet également au navire de fonctionner sans remplacement de carburant pendant toute sa durée de vie, réduisant ainsi les interruptions opérationnelles et les coûts de maintenance.

Cette caractéristique est particulièrement révolutionnaire, car les réacteurs conventionnels nécessitent un ravitaillement régulier. En outre, l’utilisation de cette technologie dans le secteur maritime pourrait réduire considérablement l’empreinte carbone des transports maritimes.

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Vers un avenir océanique sans carbone

L’annonce de cette innovation a été faite en prélude à la présentation mondiale du transporteur lors de l’exposition Gastech 2025 à Milan, en Italie. Cet événement majeur rassemble des acteurs clés des secteurs du gaz et de l’énergie, offrant une plateforme internationale pour la présentation de technologies de pointe.

Depuis 2023, KAERI et Samsung Heavy Industries collaborent à la recherche et au développement du cœur du réacteur à sels fondus. Le projet bénéficie également du soutien du ministère coréen de la Science et de la Technologie de l’information et de la Communication, ainsi que du ministère des Océans et de la Pêche. Leurs efforts visent à finaliser la conception conceptuelle des réacteurs marins à sels fondus d’ici l’année prochaine.

Le directeur de l’institut de recherche sur les réacteurs avancés chez KAERI, Jin Young Cho, a déclaré : « Nous continuerons à travailler pour que le MSR contribue à atteindre la neutralité carbone dans le secteur maritime. »

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Une certification qui ouvre la voie

Le navire a reçu une Approbation de Principe (AiP) le 9 septembre, un jalon crucial pour sa reconnaissance internationale. Cette certification est accordée par la société de classification American Bureau of Shipping (ABS) et l’État du pavillon libérien. Elle confirme la viabilité et la sécurité de l’utilisation d’un réacteur à sels fondus comme système de propulsion pour navires.

L’AiP représente une étape symbolique dans laquelle une société de classification examine le design ou la technologie d’un nouveau navire et le reconnaît comme conforme aux réglementations internationales et aux normes de sécurité. Ce processus vérifie que toutes les normes de sécurité sont respectées avant que le navire ne soit mis en service.

Il s’agit de la première fois qu’un navire propulsé par un réacteur à sels fondus reçoit une telle approbation, ouvrant la voie à d’autres développements similaires dans le secteur maritime.

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Implications économiques et environnementales

L’adoption de la technologie MSR pourrait avoir des répercussions significatives sur l’économie maritime mondiale. En réduisant la dépendance aux combustibles fossiles, les coûts opérationnels des navires pourraient diminuer, tout en répondant aux exigences croissantes en matière de réduction des émissions de carbone.

Les experts estiment que cette technologie pourrait également stimuler l’innovation dans d’autres industries liées à l’énergie et aux transports. Les avantages environnementaux s’étendent au-delà de la réduction des émissions de carbone, englobant également la diminution des risques associés aux déversements de pétrole et aux émissions de soufre.

Alors que le secteur maritime se dirige vers une réglementation plus stricte en matière d’émissions, la technologie des réacteurs à sels fondus pourrait bien devenir une solution de choix pour les armateurs soucieux d’aligner leurs opérations sur les objectifs de développement durable mondiaux.

La Corée du Sud, par le biais de cette innovation, se place à l’avant-garde des technologies maritimes durables. Avec des implications significatives pour l’économie mondiale et l’environnement, cette avancée pourrait transformer le secteur maritime. Reste à savoir comment d’autres pays et industries adopteront et adapteront cette technologie révolutionnaire dans les années à venir. Quelles seront les prochaines étapes pour généraliser l’utilisation des réacteurs à sels fondus dans d’autres secteurs ?