« Ils envoient l’électricité par la lumière » : ce projet secret de la DARPA bouleverse la transmission d’énergie (et les câbles deviennent inutiles)

Dans un contexte où l’accès à l’énergie est crucial pour les opérations militaires et humanitaires, la DARPA s’est lancée dans un projet ambitieux. En cherchant à remplacer les lignes électriques traditionnelles par des faisceaux laser, le programme Persistent Optical Wireless Energy Relay (POWER) a récemment battu des records en matière de transmission d’énergie sans fil sur de longues distances. Cette avancée technologique promet de transformer la manière dont l’énergie est acheminée vers des zones difficiles d’accès.

Un défi logistique majeur

Garantir une source d’énergie fiable est essentiel pour les forces militaires. Actuellement, une part importante du budget est allouée à l’approvisionnement en électricité, en carburant et en infrastructures énergétiques. Le défi reste de transporter cette énergie sur le fameux dernier kilomètre, là où les lignes électriques ne peuvent être installées et où les pipelines sont impraticables. Jusqu’à présent, cela oblige souvent les soldats à transporter manuellement du carburant dans des conditions difficiles.

C’est dans ce cadre que le programme POWER de la DARPA intervient. En développant des lignes de transmission lumineuses où les faisceaux laser transportent l’énergie, la DARPA cherche à résoudre ce problème logistique. Les récents tests réalisés au Nouveau-Mexique montrent des progrès prometteurs, avec une transmission de 800 watts sur une distance de 8,6 km. Cette avancée pourrait révolutionner l’acheminement de l’énergie, en rendant obsolètes les méthodes traditionnelles.

« Une hypercar carburant à l’hydrogène liquide » : Toyota crée la surprise avec ce bolide dévoilé en pleine course du Mans

Le système PRAD : une innovation au cœur du projet

Le système POWER repose sur le Power Receiver Array Demo (PRAD). Cette structure sphérique capte un faisceau laser qui est ensuite diffusé par un miroir parabolique sur une série de cellules photovoltaïques. Ces cellules convertissent la lumière laser en électricité. Actuellement, l’efficacité du système est d’environ 20 %, mais des améliorations sont prévues à mesure que la technologie progresse.

Lors des essais, tant l’émetteur que le récepteur étaient au sol. L’objectif ultime est d’installer ces relais sur des drones à haute altitude. Cela permettra de réduire les pertes dues à l’atmosphère et d’éviter les obstacles terrestres. En phase trois, le projet vise à utiliser des avions conventionnels pour délivrer jusqu’à 10 kW d’énergie optique sur une distance de 200 km.

Stupeur en Chine : cette batterie de voiture électrique résiste à l’épreuve d’un char de 36 tonnes, un exploit qui défie l’imagination des experts

Les enjeux de l’optimisation

Le programme POWER en est actuellement à la phase un de son développement. Les défis incluent l’amélioration de la précision de la transmission d’énergie, la correction des vagues du faisceau pour maintenir sa qualité, et la réduction des pertes de conversion. En phase trois, l’installation des relais sur des aéronefs conventionnels permettra d’atteindre les objectifs de puissance et de distance fixés par le programme.

Selon Paul Jaffe, le gestionnaire du programme POWER, cette démonstration a permis de dépasser les idées préconçues sur les limites de la technologie de transmission d’énergie. Elle incite déjà l’industrie à repenser les possibilités offertes par cette technologie novatrice.

« Ils veulent étouffer notre avance » : Washington interdit à la Chine l’accès à un logiciel crucial pour ses puces

Perspectives futures

Les avancées réalisées par la DARPA ouvrent de nouvelles perspectives pour l’acheminement de l’énergie. En remplaçant les méthodes traditionnelles par des faisceaux laser, la DARPA pourrait non seulement révolutionner les opérations militaires mais aussi avoir des applications civiles significatives. L’utilisation de drones ou d’avions pour transporter l’énergie sur de longues distances pourrait également réduire les impacts environnementaux des infrastructures énergétiques.

Alors que le programme POWER continue de progresser, une question se pose : quelles seront les prochaines étapes pour intégrer cette technologie dans le quotidien des opérations militaires et civiles ?